Restauration du Sphinx | Collections du Château de la Bâtie d'Urfé

Un état de conservation préoccupant

En 2013, un projet de restauration est lancé en concertation avec les services du Département, la Direction régionale des affaires culturelles et les services du Musée des arts décoratifs, propriétaire de l'oeuvre.

Le sphinx et son socle sont alors en très mauvais état. Au-delà de l’usure au fil des siècles, on observe le développement d’algues et de lichens sur la pierre, tandis que le vent et la pluie sont responsables d’une forte érosion. Ainsi, plus aucune trace d’outil n’est visible, et la pierre laisse apparaître des fossiles en surface.

D’importantes fissures sont constatées à l’arrière du Sphinx et sur son socle, tandis qu’on observe plusieurs manques au niveau de la queue, du menton, et de la patte avant gauche. On sait que cette patte avant-gauche avait déjà disparu en 1858 grâce à une photo de Félix Thiollier, et qu'elle a été reconstituée lors d’une restauration commanditée par Emile Peyre après 1880.

Au cours du 20^e siècle, le sphinx a fait l'objet de petites interventions de restauration. Des bouchages en ciment ont été réalisés pour combler des trous. En 1999, l’un des bouchages en ciment, au niveau de la queue a éclaté, endommageant encore davantage l’œuvre.

Une restauration en plusieurs étapes

Première étape : déposer et transporter le sphinx. Le déplacement de l’œuvre a été particulièrement délicat pour deux raisons : la fragilité structurelle et le poids du sphinx et de son socle.

Le sphinx pèse ainsi 400 kg, et son socle 300 kg. Du matériel de manutention spécialisé a été utilisé pour soulever l’œuvre et la transporter de manière sécurisée jusqu’à une salle du rez-de-chaussée, dans laquelle a été effectuée la restauration.

Une fois installé, les restaurateurs ont pu commencer à traiter les micro-organismes qui s'étaient installés sur l'oeuvre. Un traitement biocide est alors appliqué en deux fois. La première pulvérisation est suivie d’un brossage immédiat. La deuxième application nécessite un temps de pose de trois semaines avant le deuxième brossage. A l’issue de ce traitement les micro-organismes ont noirci et ceux qui ne partent pas au brossage sont éliminés grâce à la technique du micro sablage.

Les restaurateurs entreprennent alors de retirer d'anciennes restaurations tout en comblant les divers manques et fissures. Les bouchages en ciments ont été retirés, et complés au mortier de chaux.

La patte avant-gauche ayant été restituée de manière assez grossière au 19^esiècle, il est décidé de la retirer et de laisser le sphinx. Ce choix scientifique découle de la volonté de respecter l’histoire de l’œuvre, dans la mesure où cela n’impacte pas sa compréhensibilité. La patte d’origine est aujourd’hui conservée dans une collection privée.

Dépose du sphinx ; © Frederic Chambert

Test de micro sablage sur le sphinx

Patte gauche restituée au 19e siècle

La création d'une copie

Afin d’éviter de nouvelles dégradations, les restaurateurs ont préconisé une exposition du sphinx à l’intérieur de la Bâtie. Il est désormais visible dans une ancienne cuisine au rez-de-chaussée. Ainsi, la rampe cavalière s'est retrouvée privée de son gardien. Afin de ne pas dénaturer la cour, et de conserver cette perspective historique, le Département de la Loire a commandé une copie del'oeuvre. Pour faciliter le travail du sculpteur-copiste, le sphinx a été envoyé à Paris. En revanche, le socle étant trop fragile pour voyager, le sculpteur s’est déplacé pour réaliser des moulages à la Bâtie d’Urfé, avant de repartir travailler dans son atelier.

Cette opération d’envergure a été rendue possible par la générosité de quatre mécènes : le groupe Casino, l’entreprise Brunel, le cabinet Béal et l’association Vieilles maisons françaises.